Setelah mencapai pencerahan, Buddha Shakyamuni membabarkan ajaran-Nya, yang dikenal sebagai Dharma, demi kebaikan semua makhluk. Namun, penyebaran dan pelestarian Dharma tidak akan mungkin terjadi tanpa dukungan dan dedikasi dari para Penyokong Dharma—para siswa utama, raja-raja, dan umat awam yang setia. Merekalah yang berperan penting dalam memastikan ajaran Buddha tetap hidup dan berkembang sepanjang masa.
Di antara para Penyokong Dharma yang paling menonjol adalah para siswa utama Sang Buddha. Dua di antaranya adalah Sariputta dan Mahamoggallana, yang dikenal sebagai dua siswa terkemuka. Sariputta adalah yang terbaik dalam kebijaksanaan, sering disebut “Panglima Dharma,” sementara Mahamoggallana dikenal karena kekuatan batinnya, keduanya memiliki peran kunci dalam mengajar dan melatih Sangha.
Kemudian ada Mahakassapa, yang memainkan peran vital setelah Parinibbana (wafatnya) Buddha. Beliau memimpin Konsili Buddhis Pertama, mengumpulkan dan melestarikan ajaran Buddha (Dharma) dan peraturan monastik (Vinaya). Tanpa upaya gigih Mahakassapa, ajaran Buddha mungkin tidak akan sampai kepada kita dalam bentuk yang terorganisir.
Ananda, sepupu sekaligus pelayan pribadi Buddha selama 25 tahun, adalah Penyokong Dharma yang tak kalah penting. Berkat daya ingatnya yang luar biasa, sebagian besar khotbah Buddha dapat diingat dan dikodifikasi. Ia adalah saksi hidup dari banyak ajaran dan momen penting dalam kehidupan Buddha, memastikan akurasi transmisi Dharma.
Selain para biksu, ada juga Penyokong Dharma dari kalangan umat awam yang sangat dermawan, seperti Anathapindika dan Visakha. Anathapindika, seorang saudagar kaya, menyumbangkan Vihara Jetavana yang megah untuk tempat tinggal para biksu. Sementara Visakha dikenal atas kemurahan hati dan dukungannya yang tak pernah padam terhadap Sangha.
Raja-raja seperti Raja Bimbisara dan Raja Pasenadi Kosala juga merupakan Penyokong Dharma yang kuat. Mereka tidak hanya memberikan perlindungan dan dukungan materi kepada Sangha, tetapi juga secara aktif mempraktikkan ajaran Buddha dan menginspirasi rakyatnya. Dukungan kerajaan sangat membantu penyebaran Dharma ke wilayah yang lebih luas.
Peran para Penyokong Dharma ini tidak terbatas pada masa Buddha hidup. Hingga kini, setiap individu yang berdana, belajar, bermeditasi, dan menyebarkan ajaran Buddha, baik secara materi maupun non-materi, adalah Penyokong Dharma. Merekalah yang menjaga kelangsungan ajaran untuk generasi mendatang.